アメリカ 語学留学のジャンル別速報
実用化に至るまでにはキヤノン技術障の十数年にわたる地道な努力と苦闘の歴史があった。
キヤノン技術障はいかにしてバブルジェットというオリジナル技術を確立し、これを実用化するに至ったか。
その経緯を振り返ってみることにする。
遠藤のバブルジェットとの「格闘の歴史」は、彼が技術部研究開発課に配属されたところからスタートする。
研究開発課に配属された新入社員の遠藤は、新入社員に一年間課せられる研究実習のテーマとして、Ｙ路課長から「インクジェットによる記録方式」を与えられた。
どうしてＹ路は遠藤にインクジェット方式を研究テ−マとして与えたのだろうか。
米国に駐在していたＳ尾理彦(現コンピュータ情報機器事業部長)技術調査員からＹ路のもとに一通のレポートが届く。
インクジェット方式は、インクノズルの先端部分に物理的な圧力を加えてインクを吐出きせて印字する方式で、原理そのものは三O年以上の歴史があった。
その代表的なものがピエゾエレクトリック素子という圧電素子を使ってノズルに振動を起こし、インクを飛び出させる方式だ。
これをピエゾジェット方式と呼ぶ。
ピエゾジェット方式に代表されるインクジェット方式の特徴は次のようなものだ。
インクジェットの方式を大別すると、装置は大型で複雑だが記録速度の速いコンティニュアス方式と、装置は小型で安価だが記録速度の遅いオンデマンド方式のふたつの方式に分けることができる。
その中聞のインターミッテント方式を含めると八種類の原理特許が存在し、それぞれ発明者の名前をつけた方式で呼ばれ、各企業へのライセンス供与が複雑に入り組んでいた。
そんななかで、キヤノンはバブルジェットという、インクジェット方式を「発明」したのである。
キヤノンがパプルジェット方式の開発に本格的に着手するのは一九七0年代の半ばからで、それまでは他のメーカー同様、試行錯誤しながら、いろいろなインクジェット方式の研究を進めていた。
記録技術だというので、記録技術の開発に重点を置く方針が打ち出されました。
七0年代の半ばを過ぎると、中央研究所から名称が変わった製品技術研究所電子写真の次を担う新しい記録技術を探索すべく、いくつかのグループが活動を開始していた。
将来の記録技術を考えたとき、接触型(インパクト型)から非接触型(ノンインパクト型)への移行、またアナログ記録からデジタル記録への移行、白黒画像からカラ−画像への移行は誰でもが簡単に予想できる時代の潮流だった。
その頃、研究所の主任研究員となっていたＥ藤は、新入社員のときにＹ路から与えられたテーマのインクジェット方式について忠実に地道な研究を続けていたが、試行錯誤を重ねた結果、オンデマンド方式こそ事務機用の本命であるとの結論に達した。
そのなかからガラス毛細管の周囲に円筒型の圧電素子(ピエゾエレクトリック素子)を配置したゾルタン方式(グ−ルド方式とも呼ばれる)を手がけることになる。
キヤノンでも後に、この方式での電卓用プリンタやパソコン用カラ−プリンタが製品化されているし、電圧制御で液滴の大ききを変えることによって多階調のスチールビデオ用カラ−プリンタが製品化されている。
そうこうしているうちに、やがてインクジェット記録技術の将来性は徐々にキヤノン社内でも認められ、研究所の四大テ−マのひとつに位置づけられるようになった。
バブルジェット「大発明」の端緒となったハプニングこのあたりの事情について少し触れておくと、一九七八年(昭和五三年)一月、製品事業部制のスタートにともない同時に研究所長の交代も行なわれている。
七四年(昭和四九年)八月の常務昇進時から所長を務めてきたＹ路敬三に代わって、副所長のＭ手洗肇取締役(現社長)が所長に昇格する。
Ｙ路は事務機事業部長に転出した。
新所長に就任したＭ手洗は、研究所の思いきった改革を断行する。
具体的にいえば部制の廃止と既存の見直しである。
組織面では既存の研究部を全廃して、所長直結の研究室とした。
また、各事業部の開発センターの所長に研究所の副所長を兼任きせ、研究所と現場の開発部門との連係が密になる体制をつくったのである。
また、研究テーマの絞り込みや進め方についても、関連社員全員が参加して徹底的に討議、次の四つを研究所のメインテiマとして掲げた。
すなわち四大テーマの設定である。
それぞれのテーマには、動物名が冠せられた。
四大テ−マはいずれも八0年代半ばまでに商品化することが目標だった。
ちょうどその頃である。
Ｅ藤を中心とするインクジェットの開発グループはピエゾ方式の研究を進めながらも、なんとかしてキヤノン独自のインクジェット方式の開発を夢見てそんなある日にハプニングは起こった。
ピエゾ素子を動かすための電気回路をつくっていたメンバーのひとりが、ハンダごてを誤ってインク注入用の注射器に接触させてしまう。
その瞬間、注射針からインクが飛び出した。
原因を調べてみると、熱いハンダごてが注射器に触れたことにより、インクが気化して気泡(バブル)が発生し、その蒸気圧でインクが押し出されたことがわかった。
この現象を見た遠藤は、熱がインクを吐出させるという、ピエゾ方式とはまったく異なる新しい方式を思いつく。
これが「大発明」への記念すべき第一歩だった。
この原理を使えば、従来のピエゾ方式では不可能とされてきた高密度化、高集積化が比較的簡単に実現できそうなのである。
そこで遠藤を中心とする開発メンバーは、同研究所で開発中のサ−マルヘッドの技術を応用できないかと考えた。
ここのところがミソである。
新たに原理を発見した新しいインクジェット方式と、感熱記録に用いるサ−マルヘッドとを組み合わせようとした着想が、やがてバブルジェットの実用化につながっていく。
商品化までに出願された三000件以上の特許バブルジェット実用化までの道のりは平坦ではなかった。
一九七五年(昭和五O年)入社で、初期の頃からインクジェットのヘッドづくりに携わり、やがてバブルジェットのヘッドづくりにも加わったB第一開発センター-B第一設計部・BU設計室のＭ本治行室長ンクジェットの研究が進められていたようです。
たしか七九年(昭和五四年)頃だと思いますが、バブルジェットの実用化を図ろうというので、研究所と生産技術部がタイアップして本格的な実用化への取り組みがはじまりました。
私がインクジェットのヘッドづくりに手を染めたのもその頃からです。
最初はピエゾ方式のヘッドをつくっていました。
ピエゾ方式とひと口にいっても、実はコンティニュアス型とオンデマンド型のふたつのタイプがあるのです。
コンティニュアス型というのは帯電したインクをノズルから連続して放出させ、不要なインクはガタ−で回収するというもので、このタイフは、印字速度は速いが、装置が複雑で大がかりになる。
それに対してオンデマンド型というのは、ノズルに情報信号を送って必要な印宇部だけにインクを吐出するというもので、装置は簡単だが、印字速度が遅い。
われわれがやっていたのはオンデマンド型のほうでした。
バブルジェットのヘッドづくりにタッチしはじめるわけですが、最初はとにかく、どうやってヘッドをつくればいいのかわからない。
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